En Chile existen cuatro grandes unidades o franjas de relieve, que le otorgan al medio físico un carácter marcadamente longitudinal.
Estas son:
La Cordillera de los Andes, alta y ancha en el norte, que desciende hacia el sur.
La Depresión intermedia, con altas mesetas en la zona norte.
La Cordillera de la Costa, más baja que las alturas andinas, pero que dificulta el acceso al mar.
El extenso litoral chileno con sus costas parejas desde Arica hasta Chiloé y desmembradas hacia el sur del país.
CORDILLERA DE LOS ANDES
Es una cadena montañosa de Sudamérica que se extiende casi paralela a la costa del Pacífico, desde el cabo de Hornos hasta las proximidades de Panamá. Es uno de los sistemas montañosos más grandes del mundo.
La elevación y plegamiento de las rocas sedimentarias –de las que están compuestos los Andes– se originó durante el periodo cretácico, cuando la corteza terrestre de la placa del Pacífico inició la subducción de la placa sudamericana en el proceso conocido como tectónica de placas. Las fuerzas tectónicas que se generaron por esta colisión desencadenaron erupciones volcánicas y terremotos, que en algunas partes elevaron los Andes por encima de los 1.500 m durante más de 28 millones de años.
Los ríos que desembocan en el océano Pacífico son cortos en recorrido y pequeños en caudal, debido a que en la región montañosa andina las lluvias son estacionales. Por el contrario, los ríos del este son largos y suministran agua en abundancia traída por los vientos alisios, que producen precipitaciones en cuanto las nubes se aproximan a la cordillera andina.La Cordillera de los Andes, la segunda más alta del mundo, constituye el rasgo más característico del relieve chileno. Modela el cuerpo de Chile americano a lo largo de 39 paralelos, luego se hunde bajo las aguas del Pacifico, para reaparecer en afloramiento insulares llamados Arco Antillano del Sur (islas Geórgias del Sur, Sándwich del Sur, Horcadas del Sur) y continuar en el territorio chileno antártico con el nombre de Antartandes.
En Chile, inicia su recorrido en el sector denominado altiplano y va hasta la Antártica chilena, es decir, recorre la totalidad de nuestro territorio. Sin embargo, por las modificaciones que experimenta a lo largo de su encadenamiento, es preciso distinguir las 4 grandes áreas que ocupa:
Area del Norte Grande: En el norte de Chile hasta la provincia de Chañaral, la Cordillera de los Andes forma un macizo imponente que se levanta junto a la depresión intermedia, en forma de un gran plano inclinado, alcanzando alturas entre los 5.000 y los 6.000 metros. La mayoría de estas alturas son volcanes.
Area del Norte Grande: En el norte de Chile hasta la provincia de Chañaral, la Cordillera de los Andes forma un macizo imponente que se levanta junto a la depresión intermedia, en forma de un gran plano inclinado, alcanzando alturas entre los 5.000 y los 6.000 metros. La mayoría de estas alturas son volcanes.
CORDILLERA DE LA COSTA
Es considerada una Cordillera de carácter nacional porque no compromete a otros países del continente, sino que se extiende totalmente a lo largo de Chile, bordeando el Pacífico, desde el sur de Arica hasta la península de Taitao.
Predomina en su formación la roca volcánica en el norte; en el centro y sur se integra al sustrato del batolito andino formado por las efusiones del magma que, durante el proceso de orogénesis andina, rompe la cubierta de las rocas más antiguas constituyéndose en el subsuelo de la mayor parte del territorio nacional.
La Cordillera de la Costa se extiende a lo largo de Chile como una barrera orográfica que impide el acceso al litoral. Lo mismo que las otras franjas de relieve, desciende hacia el mar y, en algunos lugares, pierde continuidad, sin embargo, en las secciones más altas constituye un biombo climático y una zona de protección natural para la vegetación y fauna nativas. Sus suelos están muy erosionados, por lo tanto, son muy pobres para el desarrollo agrícola.
Norte grande: En el extremo norte del país, desde el cerro Camaraca (ubicado a 20 km del sur de Arica) hasta el valle de Copiapó, la cordillera se levanta alta y continua con una anchura promedio de 50 km. Su aspecto es el de un gran farallón que cae abruptamente al océano desde unos 900 m de altitud, dejando apenas un borde exterior ocupado por terrazas marinas muy angostas e interrumpidas por quebradas.
Norte Chico: Al sur de Chañaral la cordillera aparece fraccionada y discontinua por efecto de la erosión y acción del mar. Las porciones aisladas de la cordillera, cortada por los valles de los ríos entran en contacto con los cordones transversales que avanzan hacia el oeste desde los Andes, formando un paisaje confuso, donde no es posible diferenciar las franjas longitudinales del relieve. Esta zona, a pesar de su falta de continuidad, es rica en recursos mineros, principalmente de hierro y cobre. Aquí se ubican la mayor parte de los yacimientos de hierro en explotación.
Sector Central: Frente a Valparaíso y Santiago, la Cordillera vuelve a erguirse alta y maciza, dividiéndose en dos cadenas principales: la oriental más elevada y la occidental de menores alturas. La cadena oriental posee muchas cumbres que sobrepasan los 2.000 m como en el caso de los cerros Roble, Vizcacha y Campeana.
Zona Sur: Al sur del Biobío la cordillera se eleva a una altura de 1.400 m en la llamada Cordillera de Nahuelbuta, que se constituye en una cadena alta y continua, hasta las cercanías del río Imperial.
DEPRESIÓN INTERMEDIA
El término Depresión se refiere a un extenso territorio que se halla hundido con respecto a relieves más altos.
La Depresión Intermedia de Chile es conocida también como Llano Central y corresponde a una franja del relieve chileno ubicada entre la Cordillera de los Andes y la Cordillera de la Costa.
Origen: la Depresión se originó por el hundimiento producido al formarse el plegamiento andino. Dicho hundimiento es progresivo de norte a sur y se relaciona directamente con los dos cordones montañosos que la circundan, debido a que se formaron en el mismo período geológico. En el norte hay una tendencia al solevantamiento, mientras que en el sur hay una tendencia al hundimiento.
En general, esta gran depresión constituye el receptáculo de los sedimentos que, en los períodos geológicos llamados Terciario y Cuaternario, se han desprendido de las cordilleras vecinas por efecto de los acarreos glaciales y fluviales y de las distintas formas de erosión que atacan la superficie terrestre.
Esta franja no sólo ha sido el depósito del relleno sedimentario, sino que ha almacenado recursos hídricos (agua), ya sea en su interior, como ocurre en el Norte, o como escurrimientos superficiales.
Importancia de la Depresión Intermedia
Posee las más altas concentraciones de población (V – VI – VII – VIII – IX y R.M.).
Se sitúan en ella gran parte de la carretera Panamericana y otras vías de comunicación, tales como ferrocarriles.
Presenta fértiles suelos, adecuados para el desarrollo de la actividad agropecuaria.
LITORAL CHILENO
Desde el momento en que se concibe el territorio de Chile como una parte integral de la superficie terrestre, también se debe incorporar a dicho concepto el Mar o Litoral Chileno como parte importante de la soberanía nacional. Esta situación debe entenderse desde dos perspectivas bien definidas: el Mar Territorial, que corresponde a doce millas marinas desde la línea de costa hacia el Océano Pacífico, y, del mismo modo, el Mar Patrimonial o Zona Económica Exclusiva, que abarca 200 millas marinas desde la línea de costa hacia mar adentro, lo que permite al Estado nacional la exclusiva explotación y conservación de los recursos marinos, haciendo extensivo este derecho a las islas adyacentes e insulares, como también el territorio chileno antártico.
De este modo se presenta nuestro litoral, con más de 4.200 kms. de extensión en sentido norte a sur, al cual se suman otros 4.000 kms. localizados en territorio antártico, y una parte importante hacia el Océano para su libre explotación y preservación. A su vez, se debe agregar a ello una división especial que posee la costa nacional a lo largo del territorio:
Costa Pareja: Situada desde Arica (I región) al canal de Chacao (X región), y esta caracterizada por costas poco accidentadas y la existencia de islas adyacentes o separadas levemente de la costa como lo es la Isla Quiriquina, Isla Santa María e Isla Mocha. Las dos primeras en la VIII región, y la última en la IX región.
Costa Desmembrada: Desde el canal de Chacao hasta el Cabo de Hornos se extienden las costas de la sección desmembrada del territorio chileno. Debido a la acción de las aguas marinas y del hielo se han formado varios tipos de costas. Por ejemplo, los canales australes no son más que antiguos valles formados por los hielos e invadidos posteriormente por el mar.
La circulación de sus aguas: La circulación general del mar en las costas chilenas está fuertemente influida por la circulación atmosférica de los vientos en el Pacífico Suroriental. Parte de la corriente de Deriva del Oeste, al topar con el continente, origina y regula la circulación en las costas de Chile, ya que se divide dando origen al sistema de la corriente de Humboldt y a la corriente del Cabo de Hornos.Masas de agua: En la zona norte de Chile entre los 18º S y 30º S, se pueden identificar a lo menos cinco masas de agua, en la capa superficial encontramos el Agua Subantártica y el Agua Subtropical, en capa subsuperficial se ubica el Agua Ecuatorial Subsuperficial, bajo ella el Agua Intermedia Antártica y finalmente el Agua Profunda del Pacífico.
En la zona central encontramos las mismas masas de agua que en la zona norte con excepción del Agua Subtropical. En la zona sur subantártica se distinguen siete masas de agua: Agua Subantártica, Agua Antártica, Agua Ecuatorial Subsuperficial, Agua subsuperficial del Pacífico Occidental, Agua Intermedia, Agua Profunda del Pacífico y Agua Antártica de Fondo.
Fondo marino: El margen continental chileno se caracteriza por ser uno de los más activos, tanto sísmica como tectónicamente, es un margen típico de convergencia y se origina debido a la colisión de la placa de Nazca con la placa Sudamericana. A la altura de los 46º S la dorsal de Chile converge oblicuamente con el continente, constituyéndose en un límite estructural y topográfico entre las placas Antártica, Sudamericana y de Nazca, motivo por el cual a este sector se le denomina Triple Unión.
La fosa Chile es una depresión continua del fondo marino que se extiende por más de 5.000 kilómetros desde Ecuador hasta Tierra del Fuego. A lo largo de su extenso recorrido presenta importantes cambios, tanto en su morfología como en la distribución de los sedimentos, lo cual permite dividirla en tres regiones.
Recursos marinos: Chile posee una amplia gama de recursos marinos vivos, tanto pelágicos como bentónicos. El anuario estadístico de pesca 1995 del Servicio Nacional de Pesca cita un total de 142 especies en explotación: 75 peces, 34 moluscos, 21 crustáceos, 9 algas, 2 equinodermos, 1 tunicado y 1 mamífero marino.
Durante el año 1995 el desembarque total alcanzó las 7.890.242 toneladas, de las cuales un 86% fue capturado por el sector pesquero industrial, el 7,1 % fue desembarcado por el sector artesanal que incluye pescadores, mariscadores y recolectores. El desembarque restante correspondió al aporte de los centros de acuicultura, que involucran el cultivo de peces, algas y moluscos.
Los puertos: Los puertos chilenos se localizan en zonas de fácil acceso y situadas en las ciudades principales de cada región administrativa. A saber, se destacan, entre otros, los puertos de Arica, Iquique, Antofagasta, Coquimbo, Valparaíso, San Antonio, Talcahuano, Valdivia, Puerto Montt, Chacabuco y Punta Arenas. Todos stos son para el cabotaje nacional, importación y exportación de productos, etc. A su vez, se debe mencionar los distintos puertos para la actividad minera, tales como, Tocopilla, Chañaral, Caldera, Huasco y Guayacán, entre otros.
